夜中に子どもが「ゼーゼー」「ヒューヒュー」と苦しそうに息をしていて、驚いて眠れなかった…そんな経験はありませんか？
「これって風邪？それとも喘息…？」と不安になってしまう保護者の方は、実はとても多いんです。特に食物アレルギーやアトピー性皮膚炎のあるお子さんをお持ちの場合、「うちの子はアレルギー体質だから、喘息にもなりやすいのかな」と心配になることもあるかもしれません。
このページでは、小児喘息がどんな病気なのか、アレルギーとどう関係しているのか、そして「これは受診したほうがいいサイン」について、できるだけわかりやすくお伝えしていきますね。
小児喘息とはどんな病気？
喘息は、呼吸の通り道である「気道」に炎症が起きて狭くなり、呼吸が苦しくなる病気です。この炎症には、アレルギーが関わっていることが多いといわれています。
代表的な症状は「ゼーゼー」「ヒューヒュー」という呼吸音（専門的には「喘鳴（ぜんめい）」と呼ばれます）です。ただし、まだ言葉で症状をうまく伝えられない乳幼児の場合は、呼吸の苦しさのあまり、不機嫌になったり泣いたりすることがあります。「ただグズっているだけ」と見過ごしてしまいやすいので、注意しておきたいポイントです。
いつ発症しやすいの？
発症の時期については、以前は2〜3歳ごろがピークとされていましたが、近年のデータでは0歳のうちに診断されるお子さんが最も多くなっているそうです。「うちの子はまだ赤ちゃんだから喘息の心配はない」とは、必ずしも言い切れないということですね。
もう少し詳しい数字で見てみると、小児喘息のお子さんの60〜70％が2〜3歳までに、80％以上が6歳までに発症するといわれています。つまり、多くのお子さんにとって「発症するかどうか」は、小学校に上がるまでの間にほぼ見えてくるものだといえそうです。
治る病気なの？
なお、喘息と聞くと不安になってしまうかもしれませんが、日本の小児喘息による死亡率は世界的に見てもかなり低い水準まで下がってきています。また、小児喘息のお子さんの約7割は、成長とともに肺が発達していく過程で症状が落ち着き、思春期ごろまでに寛解（症状が出ない状態）に至るともいわれています。正しく理解して、適切に対応していけば、過度に恐れる必要はない病気だということも、まずお伝えしておきたいと思います。
アレルギーとどう関係しているの？
「うちの子は食物アレルギーがあるから、喘息にもなりやすいの？」という疑問を持つ方も多いのではないでしょうか。
実は、小児の気管支喘息のお子さんの多くはアレルギー体質を持っているといわれており、なかでもダニに対するアレルギーが目立って多いとされています。ダニ以外にも、ハウスダストや花粉、カビといったものが主な原因として挙げられることが多いです。特にカビは、高温多湿な環境を好み、エアコン内部などにも発生しやすいため、気づかないうちに気道への刺激源になっていることもあります。
こうしたタイプは「アトピー型ぜんそく」と呼ばれることがあり、食物アレルギーやアトピー性皮膚炎と同じように、体がアレルギー反応を起こしやすい体質が背景にあるケースが少なくありません。
食物アレルギー→アトピー性皮膚炎→喘息、というように、成長とともにアレルギーの症状が形を変えて現れていくことを「アレルギーマーチ」と呼ぶこともあります。すべてのお子さんに当てはまるわけではありませんが、「アレルギー体質のお子さんは喘息にも注意が必要な場合がある」という一つの目安として、知っておいていただけたらと思います。
見分けにくい症状の具体例（特に乳幼児）
小さなお子さんの場合、「これが喘息の症状だ」とはっきりわかりにくいケースも少なくありません。次のような様子が見られたら、少し気に留めておくとよいかもしれません。
- 咳き込んで吐いてしまう
- 横に寝かせようとすると嫌がってぐずる
- 風邪をひいていないのに「ゼーゼー」という音がする
- 運動したときや、はしゃいだ・興奮したときに咳き込む
- ご本人やご家族にアレルギー疾患がある
ただし、こうした喘鳴（ゼーゼー・ヒューヒュー）は喘息以外の病気でも起こることがあるため、症状だけで「うちの子は喘息だ」と自己判断するのは難しい面もあります。一度きりの「ゼーゼー」だけでは診断がつかないことも多く、繰り返しの様子や治療への反応などを合わせて、医師が総合的に判断していくことになります。
こんなときは受診を考えて
次のような様子が見られる場合は、早めに小児科や呼吸器を専門とする医療機関を受診することをおすすめします。
- 「ゼーゼー」「ヒューヒュー」という呼吸音が続いている
- 咳が長引いている
- 呼吸が苦しそうで、会話や食事、睡眠に支障が出ている
特に喘息の症状は夜間から明け方にかけて悪化しやすいともいわれているので、「夜になると決まって咳がひどくなる」といった様子があれば、それも受診の際に伝えるとよい情報になります。
治療の全体像をざっくり知っておく
喘息の治療は、大きく分けて2つの役割があります。
一つは、発作が起きたときに気道を広げて呼吸を楽にする「気管支拡張薬」。もう一つは、症状がないときにも気道のアレルギー性の炎症そのものを抑えていく「長期管理薬」（吸入ステロイド薬など）です。
長期管理薬は、症状が落ち着いたからといって自己判断でやめてしまうと、炎症が続いたままになり、また発作を繰り返してしまうことがあります。「症状がないとき」こそ続けることが大切な薬、というのが喘息治療の特徴の一つといえそうです。
吸入薬の具体的な使い方や種類については、別の記事で詳しくご紹介する予定です。
昔と今：喘息治療はこんなに変わった
「喘息＝発作のたびに入院」というイメージを持っている方もいらっしゃるかもしれません。実際、以前はそういう時代がありました。
日本の小児喘息による死亡数は、1970年〜2000年頃までは年間100人以上にのぼっていました。ところが近年では、年間の死亡数が1桁台にまで減少しており、日本の小児喘息死亡率は世界的に見ても最も低い水準の国の一つになっています。
この変化の背景にあるのが、「発作が起きてから治療する」から「発作が起きないように普段から治療する」への考え方の転換です。吸入ステロイド薬をはじめとする長期管理薬が広く使われるようになったことで、気道の炎症そのものをコントロールし、発作自体を起こりにくくすることができるようになりました。
「昔は大変だった」という話を聞くと不安になるかもしれませんが、裏を返せば、それだけ今の治療は進歩しているということでもあります。正しく治療を続けていけば、以前のように入院を繰り返すことなく過ごせるお子さんがほとんどです。
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まとめ
小児喘息は、気道のアレルギー性の炎症によって呼吸が苦しくなる病気で、食物アレルギーやアトピー性皮膚炎と同じように、アレルギー体質が背景にあることが多い病気です。
乳幼児では症状がわかりにくいこともありますが、「ゼーゼー」「ヒューヒュー」が続く、咳が長引く、といったサインがあれば、早めに医療機関に相談してみてくださいね。正しく理解し、治療を続けていくことで、喘息のないお子さんと同じように過ごせることを目指せる病気です。
この記事は、食物アレルギーのあるお子さんを育てる運営者「まっさん」が、自身の経験と厚生労働省・専門機関等の公開情報をもとにまとめています。治療方針については、必ず主治医の指示を優先してください。詳しくは免責事項をご覧ください。
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